Натуральные, искусственные и синтетические ткани в чистом виде обладают низкой эластичностью или вовсе не тянутся. В готовых изделиях это чаще всего является недостатком: они мнутся, растягиваются, не восстанавливая первоначальную форму, сковывают движения. Для того чтобы улучшить свойства практически любого материала, при производстве в него добавляют синтетическое полиуретановое волокно, которое в России и Европе называют эластаном. Для США и Канады более привычное название — спандекс (spandex) — от английского «expand», растягивать.
Эластичная синтетическая нить была изобретена в 1959 году Джозефом Шиверсом, учёным лаборатории американской компании DuPont (Дюпон).
Одной из зарегистрированных торговых марок является Лайкра (Lycra), права принадлежат компании Invista, входящей в мультинациональную корпорацию США Koch Industries. Эта же компания владеет брендом Эласпан (Elaspan).
Японская корпорация Asahi Kasei Corporation выпускает эластан под брендом Дорластан (Dorlastan). Ещё одной маркой является Линель (Linel), которую производит итальянская группа компаний Fillattice Spa.
Основными качествами, которыми обладает эластановое волокно в чистом виде, являются:
Основными качествами, которыми обладает эластановое волокно в чистом виде, являются: